À quel point les polluants des cuisinières à gaz sont-ils nocifs, vraiment ?

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Les scientifiques transportent des capteurs sophistiqués dans les maisons de 10 villes pour mesurer et suivre la pollution des cuisinières à gaz qui dérive d’une pièce à l’autre.

Par Hiroko Tabuchi

Chaque matin, alors que des millions d’Américains allument les cuisinières à gaz de leur cuisine pour chauffer de l’eau ou griller leurs pommes de terre rissolées, ils n’envoient pas seulement de délicieuses odeurs de petit-déjeuner dans leurs maisons. Les flammes bleues émettent également des polluants nocifs comme les dioxyde d’azote, ainsi que des gaz qui réchauffent la planète.

Ainsi, une équipe de scientifiques de Stanford s’est récemment lancée dans une tournée d’essai des appartements de New York pour mieux comprendre l’étendue de la pollution et comment elle circule d’une pièce à l’autre dans les vraies maisons des gens. Cela fait partie d’une étude menée dans 10 villes qui montre déjà comment les contaminants peuvent rapidement dériver dans les salons et les chambres à coucher, parfois bien au-delà des poêles qui les ont créés.

Les préoccupations concernant les effets des poêles à gaz sur la santé et le climat ont déjà incité certaines villes et certains États à chercher à éliminer progressivement les connexions au gaz naturel dans les nouveaux bâtiments, et le gouvernement fédéral a également pris des mesures pour renforcer les normes d’efficacité pour les cuisinières à gaz. Mais la question est devenue polarisante. La semaine dernière à Washington, les républicains ont convoqué une audience du Comité de surveillance de la Chambre « examinant l’assaut réglementaire de l’administration Biden contre les cuisinières à gaz des Américains ».

Par un dimanche matin frais, les scientifiques de Stanford ont fait leur premier arrêt à New York: un projet de logements sociaux à Morningside Heights dans l’Upper Manhattan. Leur premier défi : transporter 300 livres d’équipement au 18e étage. « J’espère qu’il y a un ascenseur », a déclaré avec méfiance Rob Jackson, professeur à la Stanford Doerr School of Sustainability et chef de l’équipe. (Il y en avait.)

L’appartement de trois chambres qu’ils visitaient – la maison de Tina Johnson, mère de trois enfants adultes – donne sur des voies ferrées surélevées et dispose d’une cuisine remplie d’arômes d’herbes et d’épices qu’elle utilise pour préparer son plat préféré, une ratatouille à l’américaine. Mme Johnson venait de préparer un petit-déjeuner composé d’œufs au plat et de pommes de terre.

« Je suis contente que vous soyez ici », a-t-elle dit aux chercheurs. Un nouveau poêle venait d’être installé dans son unité, mais elle « ne supporte toujours pas l’odeur » du gaz qu’il dégage, a-t-elle dit. Elle s’était portée volontaire pour participer à l’étude par l’intermédiaire d’un groupe climatique local, a déclaré Mme Johnson, parce qu’elle et ses enfants souffraient d’asthme et d’autres problèmes de santé; Elle était impatiente de savoir ce que leur poêle faisait à l’air qu’ils respiraient.

Les chercheurs se sont mis au travail pour allumer leurs analyseurs et installer des tubes, à peu près à hauteur du nez, pour aspirer des échantillons d’air. Après avoir pris des lectures de fond, il était temps d’allumer le gaz, un seul petit brûleur en hauteur.

Les machines ont rapidement détecté le changement: une augmentation des concentrations de dioxyde d’azote - qui, entre autres effets négatifs sur la santé, peut irriter le système respiratoire, aggraver les symptômes des maladies respiratoires et contribuer à l’asthme. Les concentrations ont grimpé à 500 parties par milliard, soit cinq fois le seuil de sécurité pour les expositions d’une heure fixé par l’Agence de protection de l’environnement. (Les concentrations de benzène, un cancérogène humain présent dans la fumée de cigarette et les émissions des voitures, ont également triplé.)

C’était avec la porte de la cuisine scellée et la fenêtre fermée aussi. La cuisine de Mme Johnson n’a pas non plus de hotte de cuisinière, ce qui pourrait aider à la ventilation.

L’ouverture de l’entrée de la cuisine et l’ouverture de la fenêtre, comme Mme Johnson a dit qu’elle le faisait souvent en cuisinant, ont ramené les niveaux de dioxyde d’azote à environ 200 parties par milliard. Mais cela signifiait également que les fumées du poêle s’infiltraient maintenant dans le reste de l’appartement.

Dans une chambre à coucher, les concentrations de dioxyde d’azote ont atteint environ 70 parties par milliard, en dessous du seuil de l’EPA, mais nettement au-dessus des normes de l’Organisation mondiale de la santé pour l’exposition chronique.

Il y a eu de plus en plus de preuves scientifiques des risques pour la santé des cuisinières à gaz. Un article publié à la fin de l’année dernière a révélé que les cuisinières à gaz peuvent être liées à près de 13% des cas d’asthme chez les enfants aux États-Unis. Des recherches antérieures montrent que les cuisinières à gaz ont également entraîné des symptômes d’asthme plus exacerbés.

Il y a quelques mesures simples que les gens peuvent prendre pour réduire le danger, comme ouvrir les fenêtres et acheter un purificateur d’air.

Une caractéristique des résidences de New York, a déclaré plus tard le Dr Jackson, est que les gens ont tendance à vivre leur vie à la maison – travailler, se détendre, dormir – beaucoup plus près de la cuisinière à gaz que ceux d’une banlieue. Dans l’ensemble, a-t-il dit, « la plus grande surprise pour moi a été la hauteur des concentrations, mais aussi la rapidité avec laquelle les polluants se propagent autour de la maison ».

Le lendemain, l’équipe était de retour à un autre endroit, cette fois dans un appartement Airbnb à Central Harlem. Leur objectif: recréer un « scénario de grande famille ou de dîner », a déclaré Yannai Kashtan, doctorant en science du système terrestre à Stanford et membre de l’équipe de recherche.

Pour limiter leur propre exposition, les membres de l’équipe ont campé sur un balcon, avec une vue imprenable sur l’Upper Manhattan, retenant leur souffle et courant pour vérifier les niveaux.

En l’espace d’environ 40 minutes, les niveaux de dioxyde d’azote ont dépassé 200 parties par milliard dans le salon, 300 parties par milliard dans la chambre à coucher et 400 parties par milliard dans la cuisine, ou double, triple et quadruple seuils fixés par l’EPA pour les expositions d’une heure. Les concentrations de benzène ont également triplé après l’allumage du poêle.

Ce poêle était livré avec une hotte. « Mais ressentez cela », a déclaré M. Kashtan, sa main dans un courant d’air chaud qui soufflait du bord du capot au lieu de se défouler à l’extérieur. Cela signifiait que le capot « ne fait pas beaucoup de différence » pour le mauvais air, a-t-il déclaré.

En tout, l’équipe a effectué des tests d’une journée dans huit appartements de New York, y compris une maison de Brooklyn où les chercheurs se sont interrogés sur une particularité new-yorkaise: des fenêtres scellées avec du plastique. C’était pour l’isolation, a déclaré Nina Domingo, qui vit dans l’unité du rez-de-chaussée avec deux colocataires. Mais cela signifiait aussi une mauvaise ventilation, ce qui était alarmant, étant donné que la cuisine manquait également d’une hotte ventilée vers l’extérieur.

Dans la cuisine immédiate, les concentrations de dioxyde d’azote ont rapidement atteint environ 2,5 fois le seuil de l’EPA.

Les résultats de l’équipe sont préliminaires, mais ils sont conformes à un ensemble de recherches scientifiques qui ont lié les émissions des cuisinières à gaz à une pollution nocive affectant à la fois le changement climatique et la santé publique. Des recherches antérieures ont également montré que les émissions continuent d’être libérées lorsqu’un poêle est éteint parce que les poêles peuvent laisser échapper du gaz naturel, qui est principalement du méthane, un puissant gaz à effet de serre.

Mme Domingo, qui travaille dans la technologie, a déclaré qu’elle était consciente des préoccupations concernant la pollution des poêles et que son appartement précédent était en fait équipé d’une cuisinière à induction électrique, une conception particulièrement efficace. Mais lorsqu’elle a décidé de déménager dans une maison plus grande l’été dernier, la concurrence pour les appartements était si féroce qu’elle « ne pouvait pas être difficile », a-t-elle déclaré.

Le changement pourrait se profiler à l’horizon.

Plus de 60% des ménages américains utilisent déjà l’électricité pour cuisiner, et l’administration Biden a proposé d’élargir les règles d’efficacité des cuisinières à gaz, avec des économies d’énergie estimées à 100 millions de dollars pour les gens en plus des avantages pour le climat et la santé. Plusieurs villes d’États principalement bleus ont adopté ou envisagé d’interdire les nouveaux branchements au gaz, exigeant effectivement la cuisson et le chauffage électriques dans les nouvelles constructions, bien que certains États rouges aient pris des mesures pour anticiper de telles interdictions.

L’équipe de Stanford, qui a déjà testé des poêles dans des villes comme San Francisco; Denver; Houston; et Melbourne, en Australie, se dirige ensuite vers Washington. Il prévoit également de tester en Europe et en Asie.

Qu’attendent-ils de trouver dans les villes asiatiques ? Des espaces de vie encore plus petits, ce qui pourrait signifier des concentrations plus élevées de polluants et une exposition accrue. C’est un problème mondial, ont-ils dit. À quel point c’est un problème, ils sont sur le point de le découvrir.

Hiroko Tabuchi est une journaliste d’investigation au bureau du climat, couvrant largement l’argent, l’influence et la désinformation dans la politique climatique. @HirokoTabuchi • Facebook

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