Deux fuites d'huile dans le comté de Santa Barbara s'avèrent difficiles pour les intervenants d'urgence

L’éclat de pétrole au large de la côte de Summerland défie le confinement, la source de la fuite de Toro Canyon ne peut pas être colmatée

L’éclat d’huile au large de Summerland Beach à Santa Barbara le 7 janvier | Crédit : Maître de 3e classe Alexander Gray / Garde côtière américaine

Face aux pluies torrentielles de ce mois-ci, deux vieux puits de pétrole – l’un près de Summerland, l’autre le long du ruisseau Toro Canyon – ont provoqué des fuites qui ne peuvent pas être trouvées ou ne peuvent pas être bouchées.

Dans le cas du ruisseau Toro Canyon, la fuite concernait une ancienne exploitation minière à ciel ouvert située en amont de la route 192. Pour des raisons qui ne sont pas encore officiellement déterminées, les responsables des travaux publics du comté affirment que 420 gallons de pétrole et d’eau ont été libérés d’un séparateur d’huile et d’eau et d’un réservoir de stockage souterrain le 1er janvier 2023. On ne sait toujours pas quelle quantité de cette quantité a été capturée par des camions aspirateurs envoyés sur le site.

« La meilleure façon de limiter la propagation du pétrole à partir de ces types de suintements est de capturer le pétrole et de le transporter ensuite vers une raffinerie ou une installation de production de pétrole », a écrit la porte-parole des Travaux publics, Lael Wageneck.

Le recouvrement du puits, a-t-il dit, augmenterait la pression qui entraînerait le rejet du pétrole à un autre endroit. En déployant un séparateur d’huile et d’eau en conjonction avec un réservoir de stockage souterrain, a-t-il déclaré, le pétrole peut être dirigé vers un seul endroit.

Le séparateur et le réservoir de stockage souterrain en place ont été construits il y a 25 ans par l’Agence de protection de l’environnement. Il y a six ans, il a subi des dommages lors de l’incendie de Thomas. Ces dommages n’ont été découverts qu’après un précédent déversement de pétrole sur le site qui avait été signalé pour la première fois en août 2020.

La lenteur avec laquelle le comté a contrôlé le déversement a fait l’objet d’une enquête en cours par le bureau du procureur du district de Santa Barbara. Bien qu’aucune accusation n’ait été déposée, la DA a indiqué qu’une action pénale ou civile est possible.

Les demandes de documents présentées par le bureau de la DA en vertu de la loi sur les archives publiques dans le cadre de cette enquête ont été rejetées par le bureau du procureur du comté et un cabinet d’avocats privé qu’il a engagé pour gérer d’éventuelles poursuites pénales. Ceci, à son tour, a déclenché une bataille judiciaire sur la divulgation de documents. Le comté a actuellement prévu un budget de 1,5 million de dollars pour mettre ce système aux spécifications techniques actuelles.

Pendant ce temps, l’éclat de pétrole repéré dans l’océan Pacifique au large des côtes de Summerland la semaine dernière serait également le résultat d’un puits de pétrole abandonné, mais les enquêteurs de la Garde côtière et du bureau d’intervention d’urgence de l’État n’ont pas réussi à déterminer lequel. Il a également été déterminé que l’éclat était suffisamment diaphane et superficiel pour défier l’une ou l’autre des stratégies de confinement et de décaissement communes à l’arsenal des premiers intervenants en cas de déversement d’hydrocarbures.

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