Le Kentucky suspend les incitations pour le fabricant de batteries dont le prêt fédéral a été annulé après des allégations de liens avec la Chine

NASHVILLE, Tennessee - Les responsables du Kentucky ont déclaré qu’ils ne commenceraient pas à verser 21 millions $ en incitatifs économiques pour une installation de batteries de véhicules électriques proposée tant que la société n’expliquerait pas davantage pourquoi le département américain de l’Énergie a brusquement rejeté un prêt de 200 millions $ pour le projet après que certains républicains du Congrès eurent soutenu que l’entreprise avait des liens inappropriés avec la Chine.

Microvast, basée au Texas, a été l’une des 20 entreprises à remporter des subventions préliminaires totalisant 2,8 milliards de dollars pour stimuler la fabrication nationale de batteries pour véhicules électriques. La société construit des usines de batteries dans le Kentucky et le Tennessee et était en pourparlers avec le ministère de l’Énergie pour une subvention de 200 millions de dollars financée par la loi sur les infrastructures de 2021.

Yang Wu, fondateur et PDG de Microvast, a déclaré que la société avait été surprise par la décision du ministère de l’Énergie de ne pas accorder le prêt, qui alimenterait les plans d’une installation du Kentucky axée sur une nouvelle technologie pour les batteries appelée séparateur de polyaramide. Le ministère n’a pas donné de raison pour interrompre les pourparlers.

Il n’est pas clair si la société essaiera toujours de construire le projet dans le Kentucky. Un porte-parole de l’entreprise n’a pas répondu aux courriels demandant si les plans pour une installation là-bas allaient toujours de l’avant. Un diaporama pour une présentation aux investisseurs quelques jours après l’annonce du démenti fédéral à la fin du mois dernier ne mentionnait pas le Kentucky ou le prêt. La société a également cherché à lutter contre les allégations d’influence chinoise inappropriée.

En mars, l’administration du gouverneur démocrate du Kentucky, Andy Beshear, a annoncé le projet, qui devrait inclure un investissement de 504 millions de dollars de la société et créer 562 emplois à temps plein dans une nouvelle installation de Hopkinsville, qui devrait être terminée d’ici mars 2025. Il serait à environ 30 miles (48 kilomètres) de l’autre côté de la frontière de l’État de l’installation Microvast en construction à Clarksville, Tennessee. La société possède d’autres sites en Floride et au Colorado, et à l’international en Chine, en Angleterre et en Allemagne.

Maintenant, les responsables du Kentucky disent qu’ils ont besoin de plus d’informations de la part de l’entreprise sur la décision fédérale avant d’aller de l’avant avec l’accord incitatif qu’ils ont approuvé au préalable. Lors de l’examen initial des plans de la société pour Hopkinsville, les responsables ont pesé « la présence des opérations actuelles de Microvast aux États-Unis, la présence de dirigeants basés aux États-Unis et la présence de financement fédéral » et d’autres facteurs, a déclaré Brandon Mattingly, porte-parole du Cabinet du Kentucky pour le développement économique.

Les responsables poursuivent une « communication ouverte » avec Microvast, a ajouté Mattingly.

« Comme ces accords sont de nature axée sur la performance, aucun financement public n’a été accordé à ce jour dans le cadre de ce projet », a déclaré Mattingly. « En outre, aucune autre mesure ne sera prise en ce qui concerne les incitations fiscales jusqu’à ce que la société fournisse plus d’informations sur la décision du DOE d’annuler le financement à la satisfaction de notre cabinet. »

Wu, PDG de Microvast, a déclaré « qu’il y aura un impact sur le calendrier » de la mise sur le marché de la technologie du séparateur de polyaramide en raison de la décision de prêt fédéral, qui, a-t-il assuré, « ne modifie pas » les plans de la société pour la technologie.

Après la décision, Microvast a publié une réfutation sur les allégations de liens avec la Chine, y compris une note selon laquelle Wu « est un citoyen américain ».

« Microvast est basée au Texas, ses actions sont négociées sur le Nasdaq et les opérations de nos activités mondiales sont centralisées aux États-Unis », a déclaré Wu dans une déclaration écrite après la décision de prêt. « Ni le gouvernement chinois ni le Parti communiste chinois n’ont de propriété dans la Société, et ils ne contrôlent ni n’influencent les opérations de la Société de quelque manière que ce soit. »

Lors d’une audience du Comité de l’énergie du Sénat américain en février, le sénateur John Barrasso, un républicain du Wyoming, s’est demandé si la subvention prévue à Microvast profiterait à la Chine. Barrasso a cité un dépôt de société auprès de la Securities and Exchange Commission dans lequel Microvast a déclaré qu’elle pourrait ne pas être en mesure de protéger ses droits de propriété intellectuelle en Chine.

Dans une lettre du 1er mai adressée à la secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer Granholm, Barrasso a déclaré que le PDG de Microvast s’était « vanté auprès des médias chinois des liens étroits de Microvast avec la République populaire de Chine ».

Dans son dépôt annuel de mars, Microvast a déclaré qu’elle « est devenue l’objet d’un examen minutieux, de critiques et d’une publicité négative récents impliquant des sociétés cotées aux États-Unis ayant des opérations substantielles en Chine » et qu’enquêter et se défendre si des allégations survenaient serait « coûteux et prendra beaucoup de temps et détournera notre direction de la croissance de notre entreprise ».

Microvast a déclaré qu’elle se concentrait sur la finition de son usine du Tennessee, affirmant que la société était à peu près à mi-chemin de son investissement de plus de 300 millions de dollars dans l’usine.

Les responsables du développement économique du Tennessee ont accordé à Microvast une subvention de 3 millions de dollars pour son projet à Clarksville, annoncé en 2021. L’entreprise a puisé dans tous les fonds de la subvention, ce qui l’oblige à créer au moins 90% des 287 emplois qu’elle avait promis, selon le Département du développement économique et communautaire de l’État.

Le département d’État a décliné toute autre occasion de fournir des incitations pour Microvast.

« Pour protéger la forte économie et la sécurité du Tennessee, notre administration se concentre sur le recrutement de partenaires mondiaux de confiance qui cherchent à investir dans notre État et à créer de bons emplois pour les habitants du Tennessee, tout en restant vigilante à l’égard des entreprises qui ont des liens avec un adversaire étranger désigné », a déclaré Jade Byers, porte-parole du gouverneur républicain du Tennessee, Bill Lee.