Incendies canadiens : Smokey Air sur la côte est est-il là pour rester ?

Par Allison Winter

Alors que la fumée s’élève pour les villes de la côte Est ce week-end, respirez profondément. Et puis tenez-le, parce que cela pourrait se reproduire.

Certaines régions du Canada et de l’est des États-Unis risquent de connaître une saison des incendies exceptionnellement active cet été. Donc, le grand enfumage de l’Est de cette semaine pourrait n’être que le début d’un spectacle de fumée estival que personne ne veut voir.

« Il y a des centaines d’incendies qui brûlent en ce moment au Canada. Ils pourraient brûler pendant des semaines, sinon tout l’été. Si vous obtenez les bonnes conditions, elles s’enflammeront et produiront à nouveau tout un tas de fumée », explique Mike Flannigan, qui étudie les feux de végétation en tant que professeur titulaire d’une chaire de recherche à l’Université Thompson Rivers, en Colombie-Britannique. « Et il ira partout où le vent lui dira d’aller. »

Les panaches de fumée provenant des feux de forêt au Canada ont apporté un nuage de désespoir dans l’est des États-Unis cette semaine. Les avertissements sur la qualité de l’air ont atteint le niveau « violet » et « marron » à New York et à Washington à certains endroits – des étapes au-delà de l’air « code rouge » qui était auparavant la limite supérieure de terrible pour la côte Est.

La qualité de l’air était particulièrement mauvaise en raison de l’immensité des feux de forêt et des conditions météorologiques qui ont apporté leur fumée.

« Les incendies sont graves et les conditions météorologiques aux États-Unis ne se déplacent pas très rapidement », explique Andy Hoell, météorologue de recherche à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). « Cela fait que les vents poussent la fumée des feux de forêt vers le sud dans l’est des États-Unis. »

Deux panaches de fumée devraient traverser le nord-est et le centre de l’Atlantique et se dissiper d’ici le week-end ou au début de la semaine prochaine, selon une prévision de fumée des météorologues de la NOAA.

Mais cela signifiera-t-il un ciel bleu à partir de maintenant? Probablement pas.

« Il y aura plus de jours de pollution de l’air à cause des incendies de forêt, cela ne fait aucun doute », a déclaré Hoell. « Où ils commencent, où ils brûlent et aussi les conditions météorologiques détermineront à quel point ce sera mauvais dans certaines régions. »

La fumée des feux de forêt contient de fines particules de fumée et de suie. Les particules se déplacent naturellement sur les courants d’air, et la chaleur des feux de forêt peut pousser la fumée plus haut dans l’atmosphère, l’aidant à parcourir de plus longues distances. Cette semaine, un système de basse pression en rotation a permis à la fumée de planer bas au-dessus des villes de la côte Est pendant des jours. Dans un scénario météorologique différent, la pluie ou le vent aurait pu apporter un certain soulagement.

L’air enfumé est un risque pour la santé, affectant le cœur et les poumons. Les avertissements sur la qualité de l’air ont entraîné la fermeture d’événements extérieurs à un moment où ils seraient normalement à leur apogée: Piscines extérieures fermées. Les matchs de la Ligue majeure de baseball ont été annulés à New York, Philadelphie et Washington, D.C. Dans un gymnase de cette dernière ville, par une journée autrement ensoleillée à 70 degrés, les gens faisaient la queue pour des tapis roulants, juste pour rester à l’intérieur.

Ce n’est pas l’été fumant et chaud que tout le monde a demandé.

Étant donné que la pollution atmosphérique liée aux incendies de forêt dépend tellement des prévisions météorologiques à court terme, il est difficile de prédire l’ampleur de la pollution atmosphérique que des villes comme New York ou Washington, D.C., pourraient connaître pendant le reste de l’été à la suite des incendies de forêt.

Mais ce que nous savons, c’est que davantage de feux de forêt sont attendus, et avec eux pourraient venir plus de jours de mauvaise qualité de l’air.

La sécheresse persistante et les températures chaudes ont créé une poudrière au Canada, qui connaît ce qui pourrait devenir sa pire saison de feux de forêt jamais enregistrée. Le Canada a connu plus de feux de forêt en mai et au début de juin 2023 que d’habitude pendant toute l’année. Les incendies ont brûlé 10,6 millions d’acres en date de vendredi, soit 12 fois la moyenne.

Les perspectives pour le Canada ne semblent pas beaucoup meilleures pour le reste de l’été. Les conditions chaudes et sèches continueront d’augmenter le risque d’incendie de forêt dans la majeure partie du Canada en juin et juillet, selon les perspectives des incendies de forêt des responsables canadiens cette semaine.

Pendant ce temps, les États-Unis pourraient voir des points chauds d’incendies de forêt dans des endroits atypiques, y compris les Grands Lacs et la Nouvelle-Angleterre, selon une perspective récente du National Interagency Fire Center.

« Il y a un potentiel d’activité d’incendie supérieure à la normale pour le moment dans le nord des Grands Lacs, et potentiellement plus tard dans l’été au-dessus du niveau nord de la Nouvelle-Angleterre », explique Steve Marien, météorologue et gestionnaire du programme de météorologie des incendies de la région de l’Est pour le Service des parcs nationaux.

Ce n’est pas normal pour la région de l’Est, où la saison des feux de forêt est généralement calme dans les premiers jours verdoyants de l’été et se réchauffe lorsque les choses sèchent à la fin de l’été et à l’automne. Le danger élevé d’incendie est dû au temps chaud et sec récent et à venir, asséchant les usines qui pourraient alimenter les incendies.

Une mise à jour récente du U.S. Drought Monitor montre une carte tachée dans les avertissements de sécheresse de la Virginie au Vermont et sur une grande partie du Midwest. C’est très inhabituel pour cette période de l’année, mais Marien dit que les conditions de l’Est peuvent changer rapidement. Une sécheresse soudaine pourrait se développer dans certaines parties du Midwest et du Nord-Est ou avec un peu de chance, la pluie pourrait restaurer la région.

« Il fait exceptionnellement sec pour le début de juin dans les Grands Lacs et les températures sont au-dessus de la normale, c’est ce qui exacerbe la situation », dit Marien. « Il y a pas mal de sécheresse, que ce soit en développement ou en place... en particulier dans le quart nord-est des États-Unis. C’est anormal pour ce début d’été. »

Les incendies récents ont donné un aperçu de ce qui pourrait nous attendre pour le reste de l’été. Un feu de forêt près de Grayling, au Michigan, le week-end dernier, a brûlé plus de 2 000 acres et forcé des évacuations avant d’être contenu. Le Service météorologique national a émis des avertissements la semaine dernière pour un risque d’incendie critique dans le Michigan, la Pennsylvanie et le New Jersey.

Les feux de forêt sont naturels. Mais autant de feux de forêt dans les premières semaines de juin n’est pas la norme. Alors que le changement climatique apporte un temps plus chaud et plus sec, les saisons des feux de forêt deviennent plus longues et plus intenses. Et certains des incendies brûlent plus chaud et plus longtemps parce qu’il y a tellement de combustible sec disponible pour alimenter les flammes.

« Il y a toujours eu du feu et de la fumée, mais nous en voyons de plus en plus, parce que la Terre se réchauffe », explique Flannigan, spécialiste des incendies de forêt et du climat. « Il y aura plus de fumée et plus d’impacts, qu’il s’agisse de bloquer la lumière du soleil ou les impacts sur la santé. C’est le nouveau monde et la nouvelle réalité dans laquelle nous vivons. »