Le comté de Santa Barbara finance le nettoyage et l'entretien de Toro Canyon Creek à hauteur de 650 000 $

les travaux de réparation du système de confinement d’hydrocarbures endommagé commenceront la semaine prochaine; L’ensemble du système sera remplacé plus tard cette année

Le conseil des superviseurs du comté de Santa Barbara a approuvé la semaine dernière un contrat de service d’urgence de 650 000 dollars pour le nettoyage et l’entretien continu de Toro Canyon Creek, victime de multiples déversements de pétrole provenant d’un vieux puits non bouché dans la colline de Toro Canyon surplombant Montecito et Summerland.

Le contrat est conclu entre le département des travaux publics du comté et Pacific Petroleum, une entreprise spécialisée dans le nettoyage des déversements d’hydrocarbures, et fait suite à la plus récente fuite de pétrole dans le ruisseau le 1er janvier de cette année. Surnommé « l’incident de Toro », le déversement impliquait 420 gallons de pétrole et d’eau libérés par un séparateur d’huile et d’eau et un réservoir de stockage souterrain destiné à contenir le pétrole.

Le pétrole de Toro Canyon est un gâchis suintant depuis des décennies. Une série de déversements provenant d’une exploitation pétrolière abandonnée de 1882 dans la colline du canyon de Toro a affecté l’environnement local et les responsables de son nettoyage depuis les années 1990.

La responsabilité du nettoyage et de l’entretien de la zone a changé de mains au fil des ans avant d’atterrir aux pieds du comté en 2009. Cependant, le système de confinement – composé d’un séparateur huile/eau, d’un pipeline et d’un réservoir de stockage souterrain – installé par l’Agence de protection de l’environnement en 1998 est resté en place.

Le nettoyage initial de l’incident Toro de cette année a été achevé le 7 janvier, grâce aux équipes de premiers intervenants et au camion aspirateur de Pacific Petroleum, mais ce système vieux de 25 ans était toujours endommagé, après avoir été submergé par la série de tempêtes intenses de cette année.

Selon Lael Wageneck, responsable de l’information publique pour les travaux publics, le contrat nouvellement approuvé couvre l’estimation des travaux de nettoyage de Pacific Petroleum qui ont déjà été achevés, ainsi que tout entretien prévu requis jusqu’à ce que le système soit réparé.

Wageneck a déclaré que le système actuel utilise la physique de base; Le pétrole flotte au-dessus de l’eau dans le séparateur, l’eau va dans un canal et le pétrole descend le pipeline jusqu’au réservoir de stockage par gravité.

« Le séparateur a été endommagé lors des récentes tempêtes, il ne sépare donc plus le pétrole de l’eau », a expliqué Wageneck. « Pacific Petroleum a nettoyé le déversement initial et continue d’aider à gérer le pétrole jusqu’à ce que nous puissions réparer le séparateur. La prochaine étape consiste à réparer le système.

Tout d’abord, cependant, Travaux publics doit avoir accès au site. Un récent glissement de terrain a recouvert la route, ils devront donc la reclasser avant de passer à la restauration du séparateur et à la réparation des tuyaux endommagés. Wageneck a déclaré que Pacific Petroleum commencera ces travaux de réparation la semaine prochaine et que les meilleures pratiques de gestion seront utilisées pour protéger le ruisseau et contrôler tout pétrole pendant la construction.

« C’est une solution à court terme jusqu’à ce que nous puissions remplacer l’ensemble du système plus tard cette année », a déclaré Wageneck. « Le remplacement du système en est à l’étape de la conception et de la planification, mais il sera construit en consultation avec les organismes de réglementation afin de répondre aux exigences actuelles en matière de santé et de sécurité. »

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Le superviseur du premier district, Das Williams, qui représente la zone touchée par le déversement, a déclaré que les problèmes persistants avec l’ancien puits de pétrole et les déversements à Toro Canyon Creek montrent « à quel point il est difficile pour les organismes publics de reprendre un héritage autrefois privé », faisant référence à l’impact durable des anciennes infrastructures pétrolières.

« Cela montre vraiment comment le public finit par payer pour cela », a déclaré Williams. « Si vous voulez mon avis, le comté n’aurait jamais dû accepter de prendre en charge cela. »

Avant la fuite de janvier, le comté rassemblait déjà des ressources et prévoyait de remplacer le système obsolète par une installation moderne. En 2022, le comté a budgétisé 1,5 million de dollars pour le « projet Toro Canyon Oil Water Separator Facility » afin de le mettre à jour.

Williams a déclaré que, habituellement, le comté ne déplace qu’environ quelques millions de dollars de son budget annuel, de sorte que le coût du nettoyage et du remplacement du système est « une grosse dépense ».

« Cela va certainement réduire les autres choses que nous, en tant que conseil des superviseurs, pouvons faire », a-t-il ajouté. « Mais cela étant dit, c’est la bonne chose à faire, car la dernière chose que nous voulons, c’est que cela continue à se produire. »

Au milieu de tout cela, le bureau du procureur du comté de Santa Barbara tente toujours d’enquêter sur la lenteur de la réponse du comté au déversement d’août 2020 qui a entraîné une fuite de 600 gallons de pétrole dans le ruisseau et les zones environnantes, tuant 17 oiseaux, 13 chauves-souris et un écureuil.

En 2022, les avocats de l’unité de protection de l’environnement de la DA ont déposé une requête en vertu de la loi sur les archives publiques contre le bureau du procureur du comté pour obtenir des documents susceptibles d’aider à l’enquête de la DA sur le déversement de 2020, que le comté s’est opposé à fournir.

« Nous avons été engagés dans ce processus pour essayer de comprendre ce qui s’est passé avec cette marée noire en 2020, et ils ne nous ont pas fourni les documents qu’ils ont dit qu’ils allaient nous donner », a déclaré Morgan Lucas, l’un des avocats de la DA travaillant sur l’enquête.

Lucas a déclaré qu’ils travaillaient toujours sur leur réponse à l’objection du comté, qui devrait être déposée en mars. Une audience sur la question a été fixée au 10 avril.

« Ce qui est vraiment évident, c’est qu’il y a beaucoup d’équipements pétroliers hérités, d’installations pétrolières dans notre région - au large de Summerland, Toro Canyon », a déclaré le superviseur Williams. « Nous devons protéger le public de ces équipements hérités pendant longtemps, et nous devons redoubler de vigilance pour pouvoir le faire. »

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