Cinq isotopes trouvés dans des échantillons d'eau de pèlerin

Par Christine Legere 24 mai 2023

Cinq isotopes radioactifs et 22 polluants non radioactifs ont été trouvés dans des échantillons d’eaux usées non traitées prélevés dans la piscine de combustible usé, le tore et le sécheur-séparateur de la centrale nucléaire fermée de Pilgrim le mois dernier.

Le ministère de la Santé publique et le ministère de la Protection de l’environnement ont publié leurs analyses lors de la réunion du 22 mai du Nuclear Decommissioning Citizens Advisory Panel (NDCAP). Il n’y a pas eu de surprises dans les résultats, ont déclaré les agences de l’État.

Les tests des eaux usées non traitées ont été effectués pour s’assurer de la validité des tests effectués par Holtec Decommissioning International, la société qui possède maintenant l’usine de Plymouth.

Holtec propose de rejeter 1,1 million de gallons d’eaux usées radioactives dans la baie de Cape Cod. Les législateurs de tous les ordres de gouvernement, les groupes environnementaux, les industries des fruits de mer et du tourisme et le grand public s’opposent à ce plan. La société a demandé au DEP de l’État et à l’Agence fédérale de protection de l’environnement un permis de rejet d’eaux usées nécessaire au rejet.

Dans son analyse des échantillons prélevés en avril, DPH a trouvé cinq isotopes radioactifs au-dessus de la limite de détection: manganèse-54, cobalt-60, zinc-65, césium-137 et tritium.

Outre le tritium, ces éléments seraient réduits par un système de traitement aux niveaux autorisés par la Commission fédérale de réglementation nucléaire, a déclaré le DPH lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes lundi. Les concentrations de tritium, un isotope qui ne peut être réduit par un traitement, seraient abaissées par dilution.

L’eau serait libérée par lots de 18 500 gallons d’eaux usées mélangées à près d’un million de gallons d’eau salée de la baie.

Parmi les 239 polluants non radiologiques qui ont été testés, 22 étaient présents à des concentrations supérieures à la limite de détection. Ils comprenaient neuf composés PFAS, un composé organique semi-volatil et deux composés organiques volatils, huit métaux (bore, cobalt, cuivre, fer, nickel, potassium, zinc et cyanure) et cinq mesures chimiques générales (azote/nitrate, huile et graisse, pH, solides dissous totaux et chlore). L’analyse des polluants non radiologiques a été effectuée par Gel Lab en Caroline du Sud.

Si le DEP et l’EPA accordent finalement un permis de rejet à Holtec, toute eau usée rejetée subira d’abord un traitement pour éliminer ou réduire considérablement les polluants aux niveaux autorisés dans le permis, a déclaré Gerard Martin, directeur régional du Bureau of Waste Site Cleanup du DEP lors de la réunion NDCAP du 22 mai.

Il n’y a aucune garantie à ce stade que le permis sera délivré, a-t-il déclaré.

« La demande nécessite plusieurs permis et examens étatiques et fédéraux », a déclaré Martin. « Les commentaires et les préoccupations soulevés par le NDCAP et le public seront soigneusement pris en compte dans les actions de l’État. L’administration Healey-Driscoll est également très préoccupée par le rejet proposé d’eaux usées de déclassement dans la baie.

Préoccupations d’un scientifique

Ken Buesseler, radiochimiste marin à la Woods Hole Oceanographic Institution, a examiné les résultats mardi et a déclaré que les niveaux de radionucléides étaient élevés, même en tenant compte du fait que les eaux usées n’étaient pas traitées.

Le rapport a utilisé des mesures unitaires très concentrées pour la radioactivité trouvée dans une très petite quantité d’eau. « Le résultat pourrait indiquer 0,003, mais c’est en fait beaucoup de radioactivité par rapport à ce qui se trouve dans l’océan », a déclaré Buesseler. « Les chiffres du césium 137 dans l’eau non traitée sont 200 millions de fois plus élevés que ce qui se trouve actuellement dans l’océan. »

Le tritium est souvent une source de préoccupation parce qu’il ne peut pas être nettoyé de l’eau, mais les autres radionucléides qui ont été trouvés ont des effets plus importants sur la santé, a-t-il déclaré.

Le cobalt se retrouve dans les sédiments du fond marin et peut être ingéré par la vie marine et se retrouver chez les humains qui mangent les fruits de mer, a déclaré Buesseler.

Sur la base de ce qu’il a vu à Fukushima au Japon, le million de gallons à Pilgrim nécessitera un système de nettoyage sophistiqué et probablement plus d’un traitement, a-t-il déclaré: « Il faut le repasser encore et encore et encore. Même si vous en supprimez 99%, vous pourriez toujours être un million de fois plus élevé que ce qui se trouve dans l’océan.

« Ils doivent démontrer qu’ils peuvent obtenir plus de 99% de retrait, et ce n’est pas facile », a-t-il ajouté. « Et c’est différent pour différents radionucléides. » Selon Buesseler, l’eau ne sera jamais propre à 100%.

D’autres essais seraient nécessaires pour déterminer les niveaux d’autres radio-isotopes tels que le carbone 14 et le strontium 90, le plutonium et l’uranium, qui nécessitent des essais plus avancés. « Une fois que vous voyez ces autres isotopes à ces niveaux, vous savez qu’il existe d’autres formes de radioactivité que les cinq radionucléides », a-t-il déclaré.

La meilleure solution pour les eaux usées, selon Buesseler, est de les stocker sur place pendant environ 50 ans après leur traitement.

Annonce d’une nouvelle étude

Lors de la réunion du NDCAP, Matthew Charette, scientifique principal à la Woods Hole Oceanographic Institution et directeur de son programme Sea Grant, a présenté une étude des courants dans la baie de Cape Cod que les scientifiques du WHOI mèneront à partir de juillet.

« Je suis sûr que tout le monde ici apprécie le fait que la baie abrite un écosystème marin diversifié et productif, et qu’elle est le site de nombreuses entreprises de pêche commerciale et récréative et d’aquaculture ainsi que d’une économie touristique florissante », a déclaré M. Charette. « Tous ces aspects de l’économie bleue dépendent de manière critique de la qualité de l’eau dans la baie. »

L’étude fournira aux organismes de réglementation des informations sur l’endroit où les eaux de surface se déplacent et combien de temps l’eau reste dans la baie, en s’appuyant sur une étude réalisée l’année dernière par Irina Rypina, océanographe du WHOI.

L’étude de Rypina, basée sur les données recueillies par 400 bouées dérivantes, a conclu que les eaux usées rejetées par l’usine de Pilgrim s’écouleraient vers le sud et se diviseraient en deux branches. L’un d’eux se jetterait dans la baie, où il circulerait lentement pendant environ deux semaines; l’autre passerait devant Race Point à Provincetown et se dirigerait vers le sud du côté océan du Cap extérieur, longeant la côte.

Un sentier possible montrait la libération se dirigeant vers le nord en direction de Duxbury, puis tournant vers le sud et se jetant dans la baie.

La nouvelle étude ajoutera des variabilités temporelles, telles que les marées, le vent et les saisons, à l’analyse, fournissant une image plus claire de la présence potentielle de l’eau dans les zones aquacoles.

Andrew Gottlieb, membre du NDCAP, a déclaré que les résultats de l’étude seraient précieux pour comprendre le débit dans la baie, mais « étaient largement hors de propos » pour ceux qui prenaient des décisions réglementaires sur les permis de rejet d’eaux usées.

« La lecture simple de la loi dit qu’il n’y a pas de décharge », a déclaré Gottlieb, directeur exécutif de l’Association to Preserve Cape Cod.

« Ces résultats ne devraient pas être déterminants, et les agences ne devraient pas non plus ressentir le besoin d’attendre que ce travail soit terminé pour rejeter la demande », a déclaré Gottlieb.

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