Cuisinières à gaz et développement cognitif : ce que montre la recherche.

Si vous passez du temps parmi les parents, au moins dans les cercles de bougier, vous saurez que protéger vos enfants des toxines environnementales est une passion à la limite de l’obsession. De longues discussions s’ensuivent pour savoir quelle marque de bouteilles d’eau en plastique sans BPA utiliser, comment trouver des matelas de lit d’enfant qui ne dégagent pas de composés organiques volatils ou s’il vaut la peine de se procurer un aspirateur avec un filtre HEPA. Maintenant, certains parents commencent à s’inquiéter pour leurs cuisinières à gaz.

Un tiers des foyers américains – environ 46 millions – ont des cuisinières à gaz. Les gens aux États-Unis sont à l’intérieur et à la maison environ 70% de leur temps. Cela signifie que les émissions des cuisinières à gaz pourraient s’ajouter à un grave problème de santé publique pédiatrique. « Je travaille sur la pollution liée à la cuisine depuis plusieurs années maintenant », a déclaré Stephanie Holm, co-directrice de l’unité spécialisée en santé environnementale pédiatrique de l’Université de Californie à San Francisco. « Et je dis toujours aux gens que c’est l’une des expositions les plus sous-estimées de nos enfants. »

Les cuisinières à gaz sont une source majeure de pollution de l’air intérieur, libérant un pot-pourri toxique de particules inhalables, de dioxyde d’azote, de formaldéhyde et de méthane. Certains de ces produits chimiques sont préoccupants pour l’environnement – le méthane, par exemple, est un puissant gaz à effet de serre. Mais les manchettes ont également soulevé des préoccupations en matière de santé: les cuisinières à gaz peuvent aggraver l’asthme chez les enfants et peuvent libérer de nombreux cancérogènes (bien qu’à de faibles concentrations), même lorsqu’elles sont éteintes.

Il est compréhensible que les parents puissent être tentés d’arracher ces appareils des murs immédiatement – il y a une tonne de raisons de les craindre légèrement. J’ai ma propre inquiétude particulière à ajouter au mélange. En tant que neuroscientifique vivant dans un vieil appartement non ventilé avec un enfant de 4 ans, je ne peux m’empêcher de me demander: comment cuisiner une quesadilla à mon enfant affecte-t-il son cerveau? Et, puisque je ne peux pas simplement remplacer mon poêle, que peut-on faire pour atténuer ses effets néfastes généraux sur notre santé?

La recherche en neurosciences suggère plusieurs façons dont la pollution de l’air en général pourrait endommager le cerveau en développement. Dans l’utérus, les particules inhalées par la mère peuvent traverser la barrière placentaire. Le type de particules libérées pendant la cuisson peut être recouvert de substances toxiques et de métaux lourds qui peuvent s’accumuler dans les tissus fœtaux. Le cerveau en développement n’a pas encore appris à éliminer ces métaux, ce qui le rend particulièrement vulnérable aux dommages.

Après la naissance, l’air contaminé pénètre dans le corps des enfants par leurs poumons, et à partir de là, les toxines peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique pour déclencher des réactions de stress inflammatoires et oxydatives. Certains polluants peuvent être transportés du nez directement dans le cerveau, en contournant complètement la barrière hémato-encéphalique. Les études d’imagerie cérébrale révèlent des anomalies pathologiques chez les enfants exposés à une pollution atmosphérique importante, notamment un amincissement du cortex, une connectivité désorganisée et des tailles inhabituelles pour certaines zones du cerveau.

Mais ces processus biologiques effrayants se traduisent-ils par des problèmes réels de santé du cerveau en ce qui concerne les polluants des cuisinières à gaz? Il semble que seules deux études empiriquement se penchent sur cette question, toutes deux menées par le même groupe en Espagne. Dans une étude, le groupe a constaté que la présence d’une cuisinière à gaz à la maison était associée à une très, très faible baisse des scores à un test de développement cognitif administré à des nourrissons de 1 an (pensez à quelques points sur 100; loin d’être suffisant pour mettre votre enfant typique dans le territoire du « retard cognitif »). Mais cette étude n’a pas mesuré directement la qualité de l’air dans les maisons, il n’est donc pas clair si les baisses de score étaient simplement dues au fait que les personnes qui cuisinent avec des cuisinières à gaz sont systématiquement différentes des personnes qui cuisinent avec des cuisinières électriques.

Une autre étude du même groupe est plus concluante. Dans cette étude, les travailleurs sur le terrain se sont rendus dans 500 maisons avec des nouveau-nés et ont mesuré directement les concentrations intérieures de dioxyde d’azote pendant trois mois. (Le dioxyde d’azote – un polluant majeur de la circulation – n’est libéré que par les cuisinières à gaz, pas par d’autres appareils de cuisson.) Puis, quatre ans plus tard, ils ont testé le fonctionnement mental et les comportements d’attention-hyperactivité des enfants. Les enfants qui vivaient dans des maisons équipées de cuisinières à gaz ont connu des niveaux de dioxyde d’azote trois fois plus élevés que ceux qui venaient de maisons équipées de cuisinières électriques. Les enfants des foyers équipés de cuisinières à gaz ont obtenu de moins bons résultats dans les tâches cognitives (encore une fois, un point ou deux sur une échelle de 100 points). Mais plus les niveaux de dioxyde d’azote étaient élevés, plus les enfants se détérioraient, ce qui suggère que le petit effet est vraiment dû aux toxines libérées par le poêle. Les enfants dans les maisons avec des cuisinières à gaz avaient également un risque légèrement plus élevé de développer certains symptômes du TDAH. Les chercheurs ont contrôlé toutes sortes de facteurs de confusion tels que la classe sociale, l’emplacement et les niveaux de dioxyde d’azote extérieurs, ce qui rend ces résultats convaincants.

Mais ce ne sont que deux études, et les effets cognitifs et comportementaux étaient vraiment faibles. Pour mettre les choses en perspective, avoir des fumeurs dans le ménage, ou du plomb dans les pipes, serait beaucoup plus dommageable. Yu Ni, chercheur postdoctoral à l’Université de Washington, a récemment publié l’une des études les plus importantes et les plus rigoureuses sur la pollution de l’air extérieur aux États-Unis. Son groupe a constaté que la pollution de l’air extérieur était associée à des problèmes cognitifs et comportementaux, mais Ni a déclaré que l’ampleur des changements était relativement faible. « Les comportements liés au mode de vie ou les facteurs génétiques ont probablement un impact beaucoup plus important sur des groupes spécifiques de personnes », a déclaré Ni.

Alors, que doivent faire les parents avec cette information? En tant que scientifique, je suis réticent à prendre une décision majeure comme arracher un appareil sur la base de deux études, même si les preuves plus solides de la pollution de l’air extérieur suggèrent fortement que les dommages intérieurs pour les cerveaux en développement sont réels. Je suis plus attiré par les études liant les cuisinières à gaz à l’asthme et aux problèmes respiratoires, mais même cette littérature n’est pas un slam dunk.

Un autre problème est qu’il est difficile de séparer les effets des cuisinières à gaz spécifiquement de la cuisson en général. Holm se souvient d’avoir fait cuire des biscuits avec sa fille avec un moniteur de qualité de l’air intérieur à portée de main, et elle a été choquée de constater qu’avec un seul lot d’une douzaine de biscuits, nous avons réussi à obtenir nos niveaux de particules intérieures dans la même plage que celle que vous verriez de la fumée des feux de forêt. Des niveaux très malsains. » Le kicker: Holm a un four électrique. En d’autres termes, la cuisson, quelles que soient les sources de chaleur, est un processus de combustion qui libère des produits chimiques et des particules, tous contenus dans un petit espace. Oui, les cuisinières à gaz aggravent probablement la qualité de l’air parce qu’elles libèrent des produits chimiques supplémentaires, mais on ne sait pas à quel point la pollution exacerbe ce qui est déjà un effet assez faible sur le cerveau. Si vous êtes enclin à ruminer pour savoir si votre cuisinière à gaz va entraver les chances de votre enfant à Harvard, peut-être simplement dépenser cette énergie à lire un livre à votre enfant à la place.

Dans certaines régions, l’inquiétude suscitée par les effets des cuisinières à gaz sur la santé peut devenir sans objet. Plusieurs villes, dont New York, interdisent l’installation de chauffages et d’appareils à gaz dans tous les nouveaux bâtiments au nom de la durabilité environnementale. Les cuisinières à gaz libèrent le puissant méthane, un gaz à effet de serre, même lorsqu’elles sont éteintes. Mais les interdictions de gaz font vraiment partie d’une poussée plus large pour que les villes remplacent les infrastructures de combustibles fossiles par des réseaux électriques plus propres. Parce que de nombreux rapports très médiatisés sur les impacts des poêles sur la santé sont publiés par des groupes de défense du climat et des groupes de réflexion alliés, certains soupçonnent que les risques pour la santé des individus sont exagérés comme une tactique de peur pour amener les gens à changer d’appareil pour des raisons climatiques. Peut-être, mais vous pourriez considérer un interrupteur comme gagnant-gagnant: une cuisinière électrique réduit un petit risque cérébral et une petite émission environnementale en une seule fois. À l’échelle de la population, le passage aux appareils électriques pourrait être significatif à la fois pour la santé publique et le changement climatique.

Même si cuisiner ne présente qu’un risque marginal pour le cerveau de votre enfant, il vaut toujours la peine de prendre quelques mesures simples pour réduire un petit risque, en particulier si vous ou une personne vivant avec vous êtes enceinte. Seulement un tiers des personnes portant des hottes aspirantes disent les utiliser régulièrement. Il peut être facile de penser que les cagoules ne sont là que pour éliminer les odeurs fortes ou pour s’allumer lorsque la nourriture brûle. Mais les hottes d’extraction sont censées aider avec toutes les toxines: dans les études ci-dessus sur la pollution domestique, plus les gens ont déclaré utiliser une hotte aspirante, plus les niveaux de dioxyde d’azote domestique sont faibles. Holm pense qu’une campagne d’éducation pourrait aller très loin. « Souvent, les gens pensent : « Oh, vous savez, bien sûr, si je brûle du bacon, j’allume [la cagoule d’extraction]. Mais d’autres fois, je cuisine, je n’en ai pas besoin. » Et ce n’est pas vrai. Vous devriez vraiment l’utiliser chaque fois que vous cuisinez. » Son groupe vient de publier un tutoriel vidéo sur les meilleures pratiques en matière de ventilation pendant la cuisson.

Pour ceux qui, comme moi, n’ont pas de hotte d’extraction et ne peuvent pas en installer une, vous pouvez prendre un ventilateur de boîte de 25 $ face à une fenêtre voisine pour évacuer les fumées. J’ai essayé. Pour voir si la ventilation fonctionnait, j’ai pris un moniteur de qualité de l’air et testé la cuisson avec et sans ventilateur: avec le ventilateur en marche, les polluants dans la cuisine n’ont pas atteint des niveaux stratosphériques et l’air s’est dégagé en 20 minutes environ. Sans le ventilateur, les polluants atmosphériques ont persisté pendant plus d’une heure. J’ai également ajouté des purificateurs d’air dans d’autres pièces juste pour nettoyer l’air en général, mais ils ont l’avantage de filtrer les particules résiduelles de la cuisinière. Tout le monde ne peut pas se permettre des purificateurs d’air, mais un ventilateur de boîte est à la portée de la plupart des gens. Au minimum, vous pouvez utiliser une tactique éprouvée (et gratuite) d’amélioration de la qualité de l’air: il suffit d’ouvrir la fenêtre.